Quando a aluna Njoki Njoroge, da turma de 2024 (Quênia), subiu ao palco da formatura, ela trazia uma caixa.
Lá dentro havia pequenos objetos comuns: um pacote vazio de Smarties, post-its, pulseiras, cartas e uma gravata-borboleta de papel. À primeira vista, eles podiam parecer simples. Mas, quando a Njoki começou a falar, ficou claro que cada objeto estava ligado a uma pessoa, a uma lembrança e a um momento que marcaram seus dois anos na African Leadership Academy.
Para Njoki, essas pessoas eram o que mais importava.
Ela falou com sinceridade sobre quem ela era quando chegou à ALA. Como muitos alunos, ela chegou cheia de entusiasmo e disposição, totalmente convencida de que estava a caminho de se tornar alguém extraordinário. A missão da ALA tinha tocado seu coração, e ela acreditava que entendia o que seria necessário para ter liderança e sucesso.
Mas a ALA não foi fácil. Foi um desafio que ela não esperava. Ampliou sua visão, testou sua resiliência e deixou pra ela lições, lembranças e recordações.
Seu primeiro projeto foi o Khaya, sua iniciativa estudantil, que começou com um simples baú de confidências colocado no saguão. O baú convidava os alunos a compartilharem como se sentiam ao representar sua nacionalidade na comunidade da ALA. O que começou como uma campanha se tornou uma das experiências mais enriquecedoras intelectualmente da passagem de Njoki pela ALA. Isso a levou a pensar de forma mais crítica, a se comunicar com mais clareza e a ir além do que ela achava que era capaz.
Fundamental para esse crescimento foi o grupo de pessoas ao redor dela. Ela os citou com carinho e precisão: Resego, cujo entusiasmo por finanças era tão contagiante que até quem não se interessava por isso acabava se interessando; Mashour, que falava sobre o Programa de Pesquisa Africana com tanta convicção que dava vontade de todo mundo começar a pesquisar na hora; Sali, que fazia a criatividade parecer algo natural no quadro do saguão; e Marwa, que construía mundos inteiros com palavras.
Njoki também falou sobre o luto. Mais ou menos um ano antes, ela tinha perdido a avó. A ALA já era exigente, e aí ficou ainda mais difícil. Ela descreveu o peso de carregar essa perda dentro de uma instituição que exige tanto dos alunos: as noites em claro, os alarmes de incêndio às 3 da manhã, a repetição de provas cujas questões vazaram e a rotina constante de dizer adeus.
O que a ajudou a seguir em frente foi uma imagem que uma amiga compartilhou: um pato deslizando pelo lago, gracioso e sereno na superfície, enquanto suas patas se moviam freneticamente debaixo d’água.
“A ALA está cheia de patos”, disse ela. “Patos brilhantes. Patos ambiciosos. Patos estressados. Patos exaustos. Mas, acima de tudo, patos compassivos.”
Quando a Njoki chegou ao seu último artefato, uma gravata borboleta de papel do “Battle of the Mask”, a mensagem principal dela já tinha se definido. Os objetos na caixa nunca foram realmente o ponto principal. Eles eram evidências de uma comunidade tão específica, tão profundamente vivida, que resiste a uma explicação simples. Ela se lembrou de tentar descrever a experiência da ALA para a mãe e perceber, no meio do caminho, que não conseguia explicar tudo direito. Algumas coisas só fazem sentido para quem estava lá.
Ela encerrou voltando àquela garota que tinha chegado dois anos antes, com a certeza de que liderança significava se tornar extraordinária.
“A Njoki, ao deixar a ALA, entende que não é grande nem importante o suficiente para, sozinha, promover mudanças no continente africano. Ela não é extraordinária por si só, mas está grata por ter tido a chance de ser extraordinária por meio da comunidade.”
Ela se despediu do público com um provérbio em suaíli: Mtu ni watu. Uma pessoa é o povo.
E, por fim, um último desafio: não procure apenas pessoas que mereçam o seu amor. Procure pessoas pelas quais você estaria disposto a sofrer, porque a experiência de conhecê-las valeu a pena.
À medida que a turma de 2024 avança, ela leva essa lição consigo. Não se trata de ser extraordinário sozinho, mas de encontrar as pessoas que tornam isso possível.
