Le samedi 5 mars 2011, les abeilles ont volé en silence, les arbres se sont dressés avec fermeté et les étudiants se sont assis en harmonie. Tous étaient prêts à écouter ce que le Dr Francis Sellers Collins cherchait à dire à la prochaine génération de dirigeants africains à l’African Leadership Academy.
Francis Collins est un médecin généticien américain, connu pour ses découvertes marquantes sur les maladies et les gènes et pour avoir dirigé le projet du génome humain. Il est décrit par l’Endocrine Society comme « l’un des scientifiques les plus accomplis de notre époque ». Il est actuellement directeur des Instituts nationaux de la santé aux États-Unis. Il a écrit un livre sur sa foi chrétienne. Il a fondé et présidé la Fondation BioLogos avant d’accepter la nomination à la tête des NIH. En octobre 2009, le pape Benoît XVI l’a nommé à l’Académie pontificale des sciences. Une version préliminaire du génome humain a été annoncée en juin 2000, et il a été rejoint par le président américain de l’époque, Bill Clinton, et par son rival, le biologiste Craig Venter, pour faire cette annonce. Il est connu pour l’attention particulière qu’il porte aux questions éthiques dans le domaine de la génétique. Il a été un fervent défenseur de la protection de la confidentialité des informations génétiques et a joué un rôle de premier plan au niveau national dans les efforts visant à interdire la discrimination fondée sur les gènes en matière d’assurance. Fort de sa propre expérience de médecin bénévole dans un hôpital missionnaire rural au Nigeria, il est également très intéressé par l’ouverture de voies de recherche sur le génome au bénéfice de la santé des populations vivant dans les pays en développement.
Ses réalisations ont été récompensées par de nombreux prix et distinctions, dont l’élection à l’Institute of Medicine et à la National Academy of Sciences. Il a reçu le Kilby International Awards en 1993. En 2007, il a reçu la médaille présidentielle de la liberté. En 2008, il a reçu la médaille nationale des sciences. Le 8 juillet 2009, le président Barack Obama l’a nommé au poste de directeur des National Institutes of Health.
Plus de 100 étudiants ont apprécié l’exposé du Dr Collins, qui n’a duré qu’une heure et demie. Pourtant, il a couvert beaucoup de choses dans ce laps de temps. Il a réussi à parler de sa remarquable direction du projet du génome humain. Non seulement son intervention a intrigué les étudiants en biologie, qui ont pu plonger avec lui dans le vaste monde de l’ADN et des gènes, mais elle a aussi été exceptionnellement étonnante pour les autres étudiants, qui ont découvert son parcours, notamment son expérience professionnelle dans un hôpital missionnaire au Nigéria. Le Dr Collins a réussi à intéresser presque tous les étudiants au séquençage de leur génome en mentionnant que l’archevêque Desmund Tutu avait récemment séquencé son propre génome.
Il a calmé les ardeurs de ceux qui s’intéressent à la santé mondiale en soulignant qu’il dirigeait les National Institutes of Health aux États-Unis et en donnant quelques exemples des défis qu’ils rencontrent constamment. Une grande attention a été accordée à la manière dont la technologie génétique pourrait être utilisée efficacement dans la lutte contre les maladies, en particulier en Afrique. Pourtant, le Dr Collins a avoué que la technologie génétique n’a pas encore été en mesure de traiter de nombreuses maladies répandues, mais qu’elle a encore le potentiel de le faire à l’avenir. Les scientifiques travaillent jour et nuit depuis de nombreuses années pour lutter contre diverses maladies et sont parfois frustrés par les résultats obtenus. Cependant, le Dr Collins a déclaré que la frustration ne les empêche pas de poursuivre ce qu’ils ont déjà commencé, mais qu’elle motive plutôt certains d’entre eux à travailler plus dur.
Les étudiants de l’ALA sont toujours en compétition les uns avec les autres pour obtenir de meilleurs résultats et des profils d’expérience élevés. C’est ainsi que le Dr Collins n’a pas échappé à leurs questions sur sa compétition avec son rival, le biologiste Craig Venter, et sur la manière dont il a réussi à surpasser l’équipe de Venter dans le séquençage du génome humain. L’exposé d’une heure et demie a été agrémenté par le sens de l’humour du Dr Collins, notamment lorsqu’il a mentionné comment l’équipe de Venter, qui a des intérêts économiques, a profité de ce que l’équipe de Collins a réussi à découvrir sur le génome humain.
L’Afrique est le centre d’intérêt de tous les futurs dirigeants africains présents à l’ALA. Le Dr Collins a donc été inondé de questions sur la capacité de l’Afrique à rattraper les avancées technologiques en matière de santé qui existent actuellement dans la plupart des pays développés. Citant son expérience de volontaire dans un hôpital missionnaire au Nigeria, le Dr Collins n’a pas été particulièrement frustré par les progrès des pays africains dans le domaine de la santé, mais il n’a pas caché à quel point l’Afrique est loin d’être au même niveau que les autres pays développés, en particulier les États-Unis. Le Dr Collins est non seulement un éminent scientifique, mais ce n’est que vers l’âge de vingt ans qu’il est devenu chrétien, uniquement pour s’opposer au concept d’athéisme qu’il a soutenu pendant de nombreuses années. Il a écrit un livre, « The Language of God », qui raconte comment il est devenu un fervent chrétien avant d’abandonner sa vie d’athée.
Dix étudiants et deux professeurs ont eu l’honneur de dîner avec lui uniquement pour discuter des divers arguments qu’il a présentés dans ses livres, dont « The Language of Life ». Parmi ces étudiants, certains futurs médecins ont décidé de discuter de la croyance en s’appuyant sur des preuves scientifiques. D’autres ont décidé de partager leur expérience du doute et de la croyance afin de donner au groupe un aperçu de la façon dont le doute peut conduire à une croyance solide. Le Dr Collins avait un gros poisson dans son assiette, mais il était très intéressé d’entendre les expériences des étudiants qui, à un moment donné, ont constaté que son assiette était la seule à rester pleine. M. Scudder, professeur de biologie à l’ALA et ami proche de Collins, a clôturé le dîner par une photo de groupe de tous les participants.
