No sábado, dia 5 de março de 2011, as abelhas voaram em silêncio, as árvores permaneceram firmes e os alunos sentaram-se em harmonia. Todos preparados para ouvir o que o Dr. Francis Sellers Collins procurou dizer à próxima geração de líderes africanos na African Leadership Academy.
O Dr. Francis Collins é um médico e geneticista americano, conhecido por suas descobertas marcantes sobre doenças e genes e por sua liderança no Projeto Genoma Humano. Ele é descrito pela Endocrine Society como “um dos cientistas mais bem-sucedidos de nosso tempo”. Atualmente, ele é diretor do National Institutes of Health nos EUA. Escreveu um livro sobre sua fé cristã. Ele fundou e foi presidente da BioLogos Foundation antes de aceitar a indicação para dirigir o NIH. Em outubro de 2009, o Papa Bento XVI o nomeou para a Pontifícia Academia de Ciências. Um rascunho de trabalho do genoma humano foi anunciado em junho de 2000, e ele foi acompanhado pelo então presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton, e pelo biólogo rival Craig Venter para fazer o anúncio. Ele é conhecido por sua atenção especial às questões éticas em genética. Ele tem sido um forte defensor da proteção da privacidade das informações genéticas e atuou como líder nacional nos esforços para proibir a discriminação de seguros com base em genes. Com base em suas próprias experiências como médico voluntário em um hospital missionário rural na Nigéria, ele também está muito interessado em abrir caminhos para que a pesquisa do genoma beneficie a saúde das pessoas que vivem em países em desenvolvimento.
Suas realizações foram reconhecidas com inúmeros prêmios e honrarias, incluindo a eleição para o Instituto de Medicina e a Academia Nacional de Ciências. Ele recebeu o prêmio Kilby International Awards em 1993. Em 2007, foi agraciado com a Medalha Presidencial da Liberdade. E, em 2008, recebeu a Medalha Nacional de Ciências. Em 8 de julho de 2009, o presidente Barack Obama o nomeou para o cargo de diretor do National Institutes of Health.
Mais de 100 alunos apreciaram a palestra do Dr. Collins, que foi limitada a apenas uma hora e meia. No entanto, ele falou muito nesse tempo. Ele conseguiu falar sobre sua notável liderança no Projeto Genoma Humano. Sua palestra foi incrivelmente intrigante não apenas para os estudantes de biologia, que puderam mergulhar com ele no vasto mundo do DNA e dos genes, mas também foi excepcionalmente incrível para os outros alunos saberem sobre a jornada de sua vida, incluindo sua experiência de trabalho em um hospital missionário na Nigéria. O Dr. Collins foi muito bem-sucedido em fazer com que quase todos se interessassem em sequenciar seus genomas quando mencionou que o arcebispo Desmund Tutu recentemente sequenciou seu próprio genoma.
Ele apaziguou a ânsia dos interessados em saúde global destacando sua liderança nos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e dando alguns exemplos dos desafios que eles enfrentam constantemente. Tem havido muita atenção sobre como a tecnologia genética poderia ser usada de forma eficiente no combate a doenças, especialmente na África. No entanto, o Dr. Collins confessou que a tecnologia genética ainda não foi capaz de tratar muitas doenças generalizadas, mas ainda tem potencial para fazê-lo no futuro. Os cientistas têm trabalhado dia e noite por muitos anos para combater várias doenças e, às vezes, ficam frustrados com os resultados. No entanto, o Dr. Collins afirmou que a frustração não os impede de continuar o que já começaram, mas motiva alguns deles a trabalhar mais.
Os alunos da ALA estão sempre competindo intensamente uns com os outros para obter melhores notas e alcançar altos perfis de experiência. Assim, o Dr. Collins não escapou das perguntas sobre a competição com seu rival, o biólogo Craig Venter, e como ele conseguiu superar a equipe de Venter no sequenciamento do genoma humano. A palestra de uma hora e meia foi suavizada pelo senso de humor do Dr. Collins, especialmente quando ele mencionou como a equipe de Venter, que tem alguns interesses econômicos, aproveitou o que a equipe de Collins conseguiu descobrir sobre o genoma humano.
A África é o foco de todos os futuros líderes africanos na ALA. Assim, o Dr. Collins foi inundado por perguntas sobre se a África é capaz de acompanhar os avanços tecnológicos na área da saúde que existem atualmente na maioria dos países desenvolvidos. Citando sua experiência como voluntário em um hospital missionário na Nigéria, o Dr. Collins não se mostrou particularmente frustrado com o progresso dos países africanos no campo da saúde, mas não escondeu o quanto a África está longe de estar no mesmo nível de outros países desenvolvidos, especialmente os EUA. Além de ser um cientista proeminente, o Dr. Collins só se tornou cristão aos vinte anos, apenas para se opor ao conceito de ateísmo que apoiou por muitos anos. Ele escreveu um livro, “The Language of God”, sobre como se tornou um cristão devoto apenas para abandonar sua vida de ateísmo.
Dez alunos e dois professores tiveram a honra de jantar com ele apenas para discutir os vários argumentos que ele apresentou em seus livros, incluindo “The Language of Life”. Entre esses alunos estavam alguns futuros médicos que decidiram discutir a crença com o apoio de evidências científicas. Outros decidiram compartilhar sua jornada com dúvidas e crenças para dar ao grupo algumas percepções sobre como a dúvida pode definitivamente levar a uma crença sólida. O Dr. Collins tinha um grande peixe em seu prato, mas estava muito interessado em ouvir sobre as experiências dos alunos de que, em algum momento, seu prato foi o único a ficar cheio. O Sr. Scudder, professor de biologia da ALA e amigo íntimo de Collins, encerrou o jantar com uma foto de grupo de todos os participantes.
