Cynthia Okoye, ancienne élève de l’African Leadership Academy, a reçu le prix Bill Gates Sr. en reconnaissance de ses travaux de recherche exceptionnels et de son rôle de leader social. Elle a reçu le prix le mois dernier avec deux autres boursiers. Le prix a été créé en l’honneur du père du milliardaire philanthrope Bill Gates.
Cynthia prépare actuellement un doctorat en pharmacologie à l’université de Cambridge. Elle a été récompensée en partie pour ses travaux de recherche, mais aussi pour sa passion pour l’avancement de la science en Afrique. Elle est cofondatrice du réseau Africa in STEM à Cambridge, qui met en lumière les contributions scientifiques des Africains dans le domaine des STIM et offre des possibilités de connexion, de partage d’idées et de collaboration. Elle a également participé activement à la Société africaine de Cambridge.
« La science et les scientifiques africains se heurtent encore à des obstacles majeurs lorsqu’il s’agit d’entrer dans le domaine et de lutter contre le racisme structurel tout au long de leur parcours », déclare-t-elle. Les réseaux qu’elle a contribué à mettre en place sont un outil important pour ouvrir des voies aux scientifiques africains.
« Pour les scientifiques basés sur le continent africain, le manque de financement est souvent cité comme un obstacle majeur. Pour y remédier, il sera important que les gouvernements africains, les donateurs et les investisseurs accordent la priorité à la recherche scientifique. D’autres obstacles tels que l’irrégularité de l’alimentation électrique, l’accès limité aux réactifs et consommables de laboratoire, etc. doivent également être levés », ajoute-t-elle.
Mais une fois que les scientifiques noirs-africains parviennent à se faire une place dans leurs domaines respectifs, ils se heurtent souvent à une inégalité raciale systémique, qui constitue un obstacle majeur. Elle cite un rapport récent de la Royal Society of Chemistry, selon lequel il n’y a aucun professeur de chimie noir au Royaume-Uni et moins de 1 % des chercheurs principaux dans les disciplines scientifiques sont des Noirs.
Elle a travaillé comme chercheur à l’université médicale SUNY Upstate de Syracuse, dans l’État de New York, et à l’Institut national de la santé à Rockville, dans le Maryland, et a également enseigné les sciences dans le secondaire aux États-Unis et au Nigeria.
« Cependant, il y a de l’espoir », déclare Cynthia. « Je suis un fervent défenseur du mentorat et je participe activement à de nombreux programmes de mentorat ! Le mentorat est une excellente chose, mais nous devons toujours nous rappeler que le mentorat ne va pas résoudre les problèmes systémiques qui se posent. Des politiques adéquates devront être mises en place pour combler ces lacunes. Mais les choses évoluent. L’augmentation de la connectivité mondiale grâce aux plateformes en ligne a joué un rôle clé dans l’évolution du paysage autour de ces questions. J’ai bon espoir que d’ici 10 ou 20 ans, des changements positifs notables se produiront.
Cynthia a obtenu son baccalauréat en biologie et en chimie à l’ALA en 2014, avant d’obtenir une licence en chimie avec spécialisation en biochimie et biologie moléculaire au Williams College, MA, États-Unis. En 2018, elle a reçu une bourse Bill Gates Cambridge et poursuit actuellement un doctorat en pharmacologie à l’Université de Cambridge, où elle étudie la façon dont les organismes pathogènes attaquent le corps, afin de mieux informer la conception rationnelle de médicaments et de thérapies.
Elle a travaillé comme chargée de recherche à l’université médicale SUNY Upstate de Syracuse, dans l’État de New York, et à l’Institut national de la santé à Rockville, au Maryland, et a également enseigné les sciences au lycée aux États-Unis et au Nigeria.
